Cuando los alimentos causan daño: la enfermedad celíaca

Cuando los celíacos consumen alimentos con gluten, las vellosidades que forman parte de la estructura normal del intestino delgado, son atacadas por su organismo, alterándose el proceso de absorción intestinal normal y necesario para que los nutrientes puedan pasar a la sangre y los alimentos, puedan ser aprovechados correctamente. Esto es llamado malbsorción intestinal.

Se describen diferentes formas de presentación vinculadas en parte a la edad de los pacientes, así como al grado de afectación intestinal. Están los síntomas llamados clásicos (gastrointestinales) como diarrea, con o sin vómitos, flatulencia, dolor y distensión abdominal. En otras ocasiones los niños no crecen, están apáticos e irritables.

Pero esta forma de presentación clásica, es cada vez más infrecuente sobre todo en adultos. En éstos, la presentación constituye un verdadero desafío médico, dado que muchas de las manifestaciones no se vinculan al tubo digestivo, siendo frecuente la anemia (porque el hierro no se absorbe), la osteopenia (porque no se absorben el calcio y la vitamina D), afecciones neurológicas, ginecobstétricas, aumento de la enzimas hepáticas, que vinculan al gastroenterólogo con otras especialidades.

El diagnóstico de la enfermedad celíaca, a veces se complica si se están buscando los clásicos síntomas gastrointestinales; no los más vagos y sutiles que se derivan en su mayor parte (pero no exclusivamente), de la mala absorción de nutrientes.

Los síntomas son numerosos y pueden variar de un individuo a otro. En niños, los más comunes son:

• retraso del crecimiento
• dolores de barriga
• alteración del carácter
• distensión abdominal
• deposiciones blandas, volumimosas y fétidas
• pérdida del apetito
• estreñimiento

En adultos, los más comunes son:

• anemia crónica
• alteración del esmalte dental
• esterilidad
• falta de calcio, osteoporosis
• hipotiroidismo o hipertiroidismo
• dolores musculares
• artritis reumatoidea
• aftas a repetición
• dolores de cabeza reiterados, migrañas
• estreñimiento
• fatiga
 
Otras manifestaciones:

• abortos recurrentes
• dermatitis herpetiforme

"... descubrí casi por casualidad que soy celíaca..... después de una etapa de incredulidad, de pedir segundas opiniones y re-confirmar el diagnóstico, empecé a asumir mi realidad. Tenía dos opciones: deprimirme y seguir siendo celíaca o tomármelo con humor y seguir siendo celíaca. Así que aposté por la segunda...", creadora del blog celiacaperocontenta.com.

Es una enfermedad más frecuente de lo que se creía hace años atrás, por lo que muchos médicos no la consideran como posible diagnóstico cuando una persona se presenta en el consultorio con los síntomas. Esto está cambiando.

La padecen tanto niños como adultos, siempre que exista una predisposición genética. Es una enfermedad más frecuente en personas que tienen otras enfermedades autoinmunes, como por ejemplo en diabetes y síndrome de Down. En cuanto al sexo, se observa una relación mujer/hombre de dos a uno.

"... el mayor limitante es el hecho de que no es una enfermedad que las personas le presten mucha atención y no es muy conocida...", María Emilia, 24 años.

Como primera opción, los celíacos deben eliminar los alimentos que contengan gluten. Dicho de otro modo, pueden ingerir todos los alimentos que no lo contienen en su origen, ni lo han incorporado en su proceso de elaboración (ejemplo: la carne está permitida, pero no, si se empana con pan (de trigo) rallado, como milanesa).

Sin embargo, ciertos aspectos hacen que llevar una dieta de este tipo no sea tan sencillo. Las complicaciones aparecen porque ciertos alimentos que no se esperaría a priori que contengan gluten, de hecho lo tienen: por eso, hasta que no ha de seguirse una dieta libre de gluten, no resulta evidente cuán ubicuo es. He aquí algunas razones:

- el gluten se utiliza como aditivo en la industria alimentaria. Así, en algunas salsas que llevan harina, se agrega como espesante para mejorar su consistencia, se lo incluye para dar textura; por ejemplo, como gelificante en las mermeladas y dulces de leche, utilizándose también, en otros casos, para mejorar la estabilidad en los alimentos.

- un alimento libre de TACC, puede contaminarse con gluten que procede de otro alimento, tanto durante la elaboración y envasado, como en la manipulación y almacenamiento. Esto es, existen distintos puntos de la cadena agroalimentaria, donde hay que evitar la contaminación cruzada. Por ejemplo, la contaminación en las comidas puede ocurrir si se prepara en superficies comunes o con utensilios que no han sido limpiados correctamente, después de haber sido utilizados para preparar comidas con gluten. Tal es el caso de la preparación de papas fritas (alimento en teoría permitido), en aceites donde previamente se han freído alimentos con gluten, como croquetas. Durante la elaboración, la contaminación puede ocurrir si se comparte maquinaria. Es el caso del uso de de un mismo molino, en la fabricación de harinas con y sin gluten.

- no resulta efectivo retirar un ingrediente con gluten de un plato ya pronto dejando el resto, porque la contaminación con gluten ha ocurrido durante el proceso de elaboración.

"... me ha sido muy difícil ir a los cumpleaños y salir con amigos, porque todos comen cosas que yo me muero de ganas de comer y no puedo hacerlo o si no, que muchas veces no tienen comida apta para vos y te quedás sin comer o terminás complicando a las personas porque te cocinan algo apto para vos. Además, el hecho de ir a un restaurant es difícil, porque uno tiene que tener cuidado de los productos utilizados en las comidas y de que no haya contaminación cruzada...", María Emilia.

- si un alimento no viene correctamente identificado como libre de gluten, la persona celíaca no debe consumirlo, porque aún no se ha definido claramente qué efecto puede tener su consumo en mínimas cantidades. En general, no deben consumir productos a granel, los elaborados de forma artesanal y los envasados donde no se especifique la información nutricional y el listado de ingredientes (es decir, que carezcan de etiquetas completas o lleven el rótulo "libre de TACC").

Para darnos una idea de lo que le sucede al celíaco, podemos pensar que, a la hora de hacer las compras de alimentos, un hipermercado queda reducido a un almacén, en cuanto a la cantidad de opciones de productos disponibles para su consumo. Además, está el hecho que los productos especiales suelen ser más caros.

"... para cumplir con la dieta, leo todas las etiquetas de todos los productos que compro, voy a locales que hacen comidas para celíacos, me cocino lo más que puedo y miro el libro de productos de celíacos que proporciona ACELU...". María Emilia.

En primera instancia, se realiza un examen de sangre para buscar los anticuerpos (actores principales del sistema inmunitario), que se generan en la reacción provocada por el gluten. En caso de resultado positivo, se confirma con la biopsia intestinal, para demostrar el daño en el intestino.

Las personas con EC, deben igualmente mantener una alimentación variada, completa y equilibrada, sin eliminar ningún grupo de alimentos de los que constituyen la alimentación básica. Distintos actores tales como las asociaciones de pacientes con EC, trabajan para elaborar listados de alimentos permitidos y alimentos sustitutos, que se actualizan periódicamente.

"... descubrí que soy celíaca después  de varios años y de visitar a varios médicos por mis malestares de estómago, dolores de cabeza, decaimiento, depresión, etc. Pero hace unos meses, un clínico me dijo que podía ser celiaquía; después que los estudios me dieron positivos, mi vida cambió totalmente, desaparecieron todos los síntomas y no me importa decir que soy celíaca: trato de disfrutar y olvidar el tiempo que la pasé tan mal...". Cecilia, Rosario (Argentina).

Lic. R. Bonomi
Comuna Mujer